王老头的四合大院很大，家里有没有丫鬟仆人，就他和老伴两一起住，怪冷清的。于是就把东、西两个下房以很合理的价钱租出去。其中东下房租给一个马来人老 头，大家叫他老马头。老马头每天在北京城大街上卖花生米，他女儿嫁到城外，还有个儿子，叫马小虎，今年16岁，给人家做短工。
王老头每天闲来无事，就爱逛街。走累了，到茶馆酒楼，跟一帮熟客侃大山吹牛皮。三句不到就说自己如何如何胆大，怎么怎么大胆。所以大家给他起了个外号叫王大胆。
日子就这么过。直到有一天，大概是下午4点多的时候。那时候北京城已经有钟表了，是洋人传进来的。城楼上原来的大铜钟都换成了会走会自动响的洋大挂钟了。 这时候，王老头照例坐在茶馆里歇息聊天海侃，他对那些熟客说：“我年轻的时候啊，有天到外地做生意，因为贪赶路，错过了客店，到了晚上还找不到落脚的地 方。刚好前面有个林子，我照直走过去，林子里黑墨墨的，我走着走着，突然见路边有光亮，还有人的声音，我过去一看，原来啊，是一伙人在点着火把蜡烛赌钱 呢。我想好嘛，就在这里消遣个晚上，明天再走。于是也跟那伙人赌起来。赌到天亮的时候，该算帐起程了。可我低头一看，除了我的钱外，其余的都是纸钱。原来 我是跟鬼赌了一宿的钱。他们这时都问我要钱，我有钱能给他们？他们朝我脸上吹气，我还怕他们吗？我也朝他们吹气，狠狠地吹，吹得他们啊，嘿―――”。说到 这里，王老头得意地喝了杯茶。
突然，茶楼外一个人跑进来，冲着王老头趴下，啪啪地叩了几个响头。大家一看，原来是马小虎，马小虎哭丧着脸说：“呜。。。。。。王大爷，我爹今天下午得急 病现在没了，现在出不了。我请您今晚给我爹做个伴吧。我出城找我姐姐去。求您答应吧，呜。。。。。”说完，又叩了几个响头，边哭着等王老头答应。大家边劝 着马小虎边拿眼睛看着王老头，王老头只好点头说道：“好把。”马小虎这才起来出去找姐姐了。
王老头回到家，跟老伴说：“今晚你机灵着点，如果听到老马那边有啥声音，就叫人过来帮忙啊。我去给老马头做伴。”他老伴说：“你吃饱了撑地！跟一个死倒做 啥伴？！”王老头叹到：“唉，没法子啦。谁叫咱平时大话喷过天啦，现在是骑虎难下啊。”说完，来到了东下房老马头家里。老马头就停在屋子中间的地上，脸上 盖着几张黄纸，炕上的小桌上还摆着酒壶酒杯，花生米，小炸鱼。看来是没喝完酒就去了。按以前的规矩，去了的人必需在白天下葬或送到义庄停着，如果时间太 晚，那就只能停在家里，但必需有人给做伴，不然去世的人魂魄容易走散。但是做伴的人也必需是胆大包天的人，不然镇不住去世的人的魂魄，弄得诈尸了，自己也 保不住。
现在，王老头手扶着门框，半天也没敢进去。就这么着也不行啊。于是王老头只好在老马头前面跪下，叩了几个响头，说：“老马兄弟，咱哥俩平时都交得不错的， 这不咱俩平时不是经常一起喝酒吗？上回小虎子给那可恶的东家辞了，还是老哥我帮侄子找了现在这个老板收了他做工。今天您老弟先去了，老哥我来给您陪夜做 伴，也算对得起您老弟啦。只求您老弟今晚安静着点，别吓唬老哥。等明儿老哥我会多烧点金银给您老弟上路。还有，以后小虎子老哥我也会照顾着的，老弟您就放 心吧。”说完，又叩了几个响头后，关上门，点上屋里所有的灯，找了张长凳子靠着门后面坐着。
王老头就这么坐着，屋里静悄悄的，一点声音都没有。王老头心里有点毛了，他抬头看到小桌子上的酒和花生米，小炸鱼。心想喝点酒压压惊吧。他又给老马头叩了 几个头，说道：“老马兄弟，不是哥们馋嘴，只是今晚这饭还没吃，而且一个人在这里闷着，喝点酒解闷。”说完又叩了几个响头后，坐在炕上吃喝起来。
“当，当，当。。。。。”北京城城楼上的洋大钟敲响了12下。王老头把酒壶里的最后几滴就都倒到嘴里面，然后一声哀叹：“唉，现在真的给老马兄弟做伴 咯。”王老头靠着门坐着，屋内依然是静悄悄的。突然，一阵凉风从窗外吹来，吹得盖在老马头脸上的黄纸抖了几下。吓得他连忙跪下，边叩响头边唠叨：“菩萨保 佑，菩萨保佑。”这时候，街上一阵三弦的声音传到屋里，王老头听了连忙爬起来，开门出去，不一会拉了一个带三弦琴的瞎子进来。
这个瞎子名叫李三弦，他自小住在北京城，白天摆摊算命，晚上沿街卖唱。这回，王老头把他拉到屋子，让他背对老马头面向自己坐着，然后说：“三弦老弟，今晚 老哥他妈的不知咋回事，就是睡不着。你照着一宿来，老哥给一块现大洋。”李三弦一听高兴了，别说唱一晚赚不到一块现大洋，就算唱两晚也赚不到啊。他说： “好啊，王老哥今晚难得有心情听我这瞎子胡咧咧，那兄弟就献丑啦。只是求老哥您，如果兄弟唱渴了，就赏口凉水，饿了就赏块臭鱼烂虾吧。”说完，就调弦试 音，开始弹唱起来。
王老头哪有心思听李三弦唱，他一会看看地上的老马头，一会看看窗外黑墨墨得夜晚。越看越怕，越看越慌。他干脆站起来，退出去，把门一关。让李三弦一个人在里面跟老马头做伴了。
这时，一只小花猫从窗口外面跳进来。它闻到了小炸鱼骨头的香味，跳到桌子上，啃起了鱼骨头。刚好李三弦唱完一段，正渴得要命，听到小花猫的啃吃声音，还以 为是王老头一个人在吃喝，他不满地把三弦往旁边一放，噔的响了一下。说：“老哥，怎么你一个人在吃喝，也不赏点水来喝呢？”小花猫被吓了一跳，慌乱中 “扑”一跳，条到旁边一个柜子顶把一件瓷器撞了下来，嘭！打烂了。外面的王老头听到里面李三弦在说话，却同时又听到噔的一声响，紧接着又是一下“扑”的声 音，然后又来一个“嘭”打烂东西的声音。他不知道里面怎么回事，只以为是诈尸了。他对着门口喊：“三弦老弟，天地良心！里面是老马头，请你给他做个伴吧， 一宿我给10个现大洋！”李三弦今天也听说了老马头去世的事情，现在他再听王老头这么说，又听到刚才“扑”的一下，紧接着又是“嘭”的一下打烂了什么，他 也以为是诈尸了。慌忙拿起三弦抡圈挥舞了起来，那三弦被他舞得呼呼作响。李三弦一边舞一边大骂：“王老头啊，你真造孽啊，都诈尸了你他妈的不管啦！”王老 头在外面听到里面呼呼地响，更加确定里面是诈尸了。他想到，这样下去要是闹出人命，不好交待。连忙跑去衙门找了两个当班的衙役来。
两个衙役跟王老头来到门口，只听到里面呼呼地山响。两个衙役只是跟人打交道，从来没试过跟鬼打交道，他们也不敢往里面看。一个说：“老哥，这鬼可厉害了， 带风来的，你听那风声。现在咱们咋办？”另一个说：“咱们用钩子钩吧。别让那死鬼挨到咱们了。”于是两人就用两个钩子，从门旁的窗户伸进去钩。钩了几下， 刚好钩到了三弦琴，两人就往外拉。里满的李三弦也惊慌地往自己这边拉。拉着拉着，突然三弦琴被拉断了，李三弦失衡往后一坐，刚好坐到了老马头的身上，他左 手一摸摸到老马头的脚，右手一摸摸到老马头的脸，吓得他大叫：“妈呀！”外面两个衙役也闹了个墩腚，突然听到里面大叫妈呀，忙问王老头怎么回事？里面不是 诈尸吗，怎么还有人的声音？！“不。。。。不。。。里。。。。里面还。。。。还有个大。。。。大活人呢。”王老头吓得尿裤子了。
